Résumer un roman sans en déflorer l'intrigue est un art périlleux. Surtout que celui-ci, ne manque pas d'intrigues ! Et pour cause, l'action se déroule entre Florence et Rome, entre Borgia et Médicis.
1478, Rome, quartier populaire et infâme du Trastevere, nait Giuseppe Amadonelli dit Peppe, nain difforme et bossu, fils d'une pocharde marchande de vin et d'un inconnu de passage. Pendant treize ans, Peppe aide sa mère dans son négoce, vendre de la piquette de porte en porte. Dans une église romaine où il trouve régulièrement refuge, essayant vainement d'échapper à son quotidien sordide, Peppe rencontre la jeune et belle Laura Francesca Beatrice de' Collini, fille d'Andrea, patricien de Rome. Belle, Laura l'est, elle cache pourtant un traumatisme profond, marque physique indélébile et grotesque.
Laura éduque Peppe, et l'initie à la Gnose, puis au sexe auquel il devra renoncer selon les rites de cette église. Mais Tomaso Della Croce, inquisiteur dominicain, chasse l'hérésie.
Capturé, Peppe est vendu à Maître Antonio Donato, montreur de monstres, qui l'entraine dans son cirque ambulant, de foire en foire, de ville en ville. Ce faisant, Peppe croise la route de Giovanni de' Medici (qui deviendra Pape sous le nom de Léon X) qui s'attache Peppe. C'est ainsi que Peppe, nain bossu et gnostique, deviendra chambellan du Pape jusqu'au décès de celui-ci (1521), rencontrant les puissants de la cour papale, devisant gaiement avec Raphaël, intrigant avec le secrétaire papal, soignant le pontifical postérieur mis à rude épreuve par les ardeurs de michetons bien membrés recrutés dans les bouges de la ville éternelle, ...
Voilà ce que nous livrent les mémoires de ce nain de l'ombre, avec en filigrane Alexandre Borgia, Jules II, Louis XII, François 1er, Henri VIII, Maximilien 1er, Charles Quint, Luther, Savonarole, Raphaël, Léonard de Vinci, etc.

Roman d'amour, d'espoir, et d'humanisme, sciemment situé dans une époque où la violence et l'obscurantisme règnent en maîtres. Madsen intègre avec brio et tact une grande leçon d'Histoire dans un roman divertissant qui ne manque pas d'action, de rebondissements, de licence, d'humour, de dérision, et surtout de lucidité. L'écriture est érudite, le vocabulaire riche, et le style narratif direct et plaisant.
On regrettera que, dans cette érudition, le traducteur confonde clore et clôturer … Un léger anachronisme également, dont on ne sait s'il est de l'auteur ou du traducteur : je ne suis pas certain que la "garde à vue" existait au seizième siècle !
Quant à l'homosexualité, elle est présente tout au long du roman … En filigrane...